美国的文化和历史确实深深地认同于“家庭农场”，把他们视作为美国“国性”（national character）的一个主要代表和象征，但在实际的经济历史中，“家庭农场”在农业中的主导地位其实早已被大规模的企业农场所取代。今天，“家庭农场”在美国是虚构多于实际、文化幻想多于经济实际的象征。广为中国国内最近的讨论所引用的2012年7/8月期的《大西洋月刊》（Atlantic Monthly）发表以《家庭农场的胜利》为标题的文章，所引用的孤例“家庭农场”其实是一个拥有33600亩（5600英亩）耕地的、极其高度机械化和自动化的农场。它有三名全职劳动力，一个是农场主—经营者本人，两个是全职职工，另外雇用临时的季节性短工，是个十足的高度资本化、机械化—自动化的农业公司，其实完全不应视作为“家庭农场”。（Freeland，2012）
但在美国农业部的统计口径中，对“家庭农场”（family farm）所采用的定义只是经营者及其家人（血亲或姻亲）拥有农场一半以上的所有权（USDA，2013：47）。对中国读者来说，这是个充满误导性的定义。对国内以及国际上大多数的农业研究者来说，一般对家庭农场的定义则是，主要依赖自家劳动力的农场。即便是在新近打出的“家庭农场”口号下，在中国农业部的调查中的定义仍然是主要依赖自家劳动力的才可以称为家庭农场。（《农业部：家庭农场认定标准扶持政策制定工作启动》，2013）按照这样的定义，美国大部分的所谓“家庭农场”已经不是家庭农场，最多只能称作“部分产权属家庭所有的企业型农场”。美国农业部的研究宣称今天仍然有96％的美国农场是家庭农场，所用的是以上这个定义而不是一般人所理解的定义。（USDA，2013：47）这本身就说明美国农业模式是不适用于中国的。
两国所谓的“大”农场，其实根本不是同一回事。上面已经提到美国农场的经营面积与中国截然不同。美国农业部定义的“大农场”的平均面积是10000亩（1676英亩）（USDA，2005：11，表3），而中国农业部定义的大家庭农场则才是100亩。两者对规模的不同想法和演变可以以美国所使用的农业机械为例：美国1970年所使用的耕地和播种机一天可以种240亩地（40英亩），到2005年，其所广泛使用的机械一天可以耕种2520亩（420英亩），到2010年，更达到5670亩（945英亩），是1970年机械的24倍。其最新、最大的农业机械价格可以达到50万美元一台。同年，收割机的效率/功能也达到1970年的12倍。（USDA，2013：23；Freeland，2012）
美国的规模化大农场的基本模式是谷物种植的大农场。2007年，“大田作物”（field crops——在谷物之外还包括棉花、干草、烟叶等）仍然占据美国总播种面积（收割面积［harvested acres］）的96.4％（USDA，2013：11）。这个事实与其农业基本特征紧密相关：正因为其土地资源（相对农业劳动力）特别丰富，其农业的现代化主要体现于通过机械的使用而规模化，而最适合机械化的农业是“大而粗”的大田谷物种植，它可以依赖上述的大拖拉机、播种机、联合收割机、自动化的浇水和施肥、以及农药化的除草，其中的关键经济逻辑是凭借机械和农药来节省（相对）昂贵的劳动力，尽可能多使用机械和农药，尽可能少使用劳动力。这正是上述《大西洋月刊》所引“典型”的模式。其中秘诀正是美国新大陆“得天独厚”的土地资源。这样的农业是其农业的绝大部分的主体，来源正是以上叙述的“大而粗”的农业现代化主导模式。
当然，这并不是说美国农业全是谷物农业。它还有剩下的3.6％耕地用于种植高值农作物（high-value crops）：主要是蔬菜、瓜果、木本坚果（tree nuts）、花卉。这些可以说是美国的（相对）“小而精”农业。它们是相对劳动密集（也是［非机械］资本密集）的农业。这部分的农业不可以主要依赖机械，它必须使用一定比例的手工劳动，用来收割、摘果、浇水、施肥、施药。对劳动力相对稀缺（昂贵）的美国来说，它自身无法满足这样的劳动力需求。这就是美国每年雇用一百万至两百万外来季节工和移民工的主要原因，其中包括较高比例的所谓“非法”移民。
美国移民政策长期纠结于非法移民的禁而不止问题。历史上，加利福尼亚州所依赖的廉价外国劳工，先是19世纪的中国劳工，而后是20世纪初期的日本人，最终是墨西哥人，包括高比例的所谓“非法”移民。一方面，有不少美国人反对允许非法入境，觉得会不利于美国公民的就业；另一方面，农业企业（和建筑业）需要廉价劳动力来支撑。所以，无论其政策表述如何，在实践层面上，对非法入境的控制时松时紧。“非法”劳动力的广泛使用其实早已成为美国农业（和建筑业）不可或缺的组成部分。其间关键是实际需要，尤其是劳动比较密集的高值农业。（Chan，1986；亦见Huang，1990：66）根据美国农业部的数据，2007年用地3.6％的高值农业所生产的产值已经占到美国农业总产值的36.8％。（USDA，2013：11）