中国政法大学社会学院社会工作与社会政策教研室主任郭伟和表示，许多高龄农民工不是不想退休，而是不敢退休，因为他们中的许多人要给自己挣养老钱。“这一代人年轻的时候为改善家庭生活和孩子成长条件而奋斗，老了还要自己存钱养老，真是让人非常心酸”。许多调查研究指出，当下高龄农民工多从事劳动条件艰苦、劳动强度较高的第二产业或低端服务业，而这些工作恰巧又是新生代农民工不愿意从事的。即使高龄农民工目前还能继续工作，但他们也有完全老去的那一天，到那时，谁来填补高龄农民工留下的空缺？
这可能是李师傅最后一年在北京干活了。
李师傅今年64岁，老家在河北省张家口市张北县农村。早在上世纪90年代，李师傅就来到北京开始了打工生涯。直到前年，由于年龄太大，他开始干起环卫工人这份工作。由于用人单位担心员工年龄太大容易出问题，把年龄上限定在了65岁，这也就意味着，李师傅明年就不能继续干这份工作。
李师傅说，这次“退休”后，他计划回老家种地。对于未来，他最担心两个问题——养老和医疗。“现在能挣多少是多少，实在干不动就只能靠子女了，但子女也有自己的家庭，不能全靠他们。在农村生活，吃喝都好办，就是怕生病”。
李师傅是高龄农民工群体的典型代表。国家统计局《2013年全国农民工监测调查报告》显示，2013年全国农民工总数为26894万。如果将50岁以上的农民工视为高龄农民工，其比重达到15.2%，绝对数量达4100万。
而国家统计局4月29日刚刚发布的《2014年全国农民工监测调查报告》显示，2014年全国农民工总量为27395万人，50岁以上的农民工比重上升至17.1%，绝对数量高达4685万人，接近4700万。如此庞大的群体，其生存现状以及所面临的问题，都值得社会高度关注。
现状：想干重活多挣钱，但身体吃不消
如今的高龄农民工，绝大多数是上世纪90年代左右就外出打工的第一代农民工。年轻时，他们多从事建筑等重体力劳动。但是随着年龄的增长与体力的下降，他们不得不另谋生路。
李师傅年轻时做过饲料厂工人、装修木工等四五种工作，挣得都要比现在做清洁工多。如今，李师傅每天凌晨5点半就要开始上班，一直干到中午11点吃午饭。下午，一般2点上班，5点下班，活多的时候还要干到7点甚至更晚。他每个月拿2100元工资，工作单位管住（与其他11名工友住在一间屋子），但不管吃。
对于目前的境况，李师傅并没有太多抱怨。在他看来，到他这个年龄，只要能挣钱就已经很不错了。“我也想干挣得多的活，可是人老了没人愿意要”。今年过年，为了拿到全额工资，他甚至都没有请假回老家。
因为得了腰椎间盘突出症，3年内做了两次手术，家住安徽阜阳的农民工老张，身体已经大不如前。但他还是盼望着，未来能到外地或当地的建筑工地上去打工。“在那里干活一天就能挣好几百元钱，比做其他活划算多了。”
然而实际上，老张的愿望很难实现。由于他今年已经50多岁，加上身体不好，几乎所有的建筑工地都拒绝了他。现在，他只能在家附近的汽车站帮长途客车司机拉客，拉到一个人能赚上十几二十元钱。旺季的时候，老张一天能赚两三百元，淡季的时候，也就一百元左右。
中国政法大学社会学院社会工作与社会政策教研室主任郭伟和教授指出，学界一般将农民工群体细分为第一代农民工（高龄农民工就属于该群体）和第二代农民工（或称新生代农民工）。两个群体虽然都被外界视为农民工，但是在人生理想、社会期待、工作态度上有着很大的不同。体力劳动量很大且工作环境比较恶劣的建筑业和一些低端服务业，如今已经很难招到第二代农民工，只能靠吃苦耐劳精神相对更强的第一代农民工来填补这个空缺。但现实中，第一代农民工的年龄越来越大，已经开始难以承受重体力劳动。
这也就解释了为什么近年来建筑业、采矿业等重体力劳动工作的工资一路上涨。据媒体报道，我国农民工监测调查报告显示，多年来，采矿业、交通运输业和建筑业等“体力型”行业收入水平较高。尤其是建筑业一直排在前列，且增幅高于各行业平均水平。数据显示，从事建筑业的农民工的月均收入，从2009年的1625元已经涨到了2013年的2965元。