蜂胶一词英文是Propolis，起源于希腊语，是由希腊语中的Pro(在前)和Polis(城堡)两个词素组成的，这就形象地勾勒出了蜂胶的天然功能，意思是说 “蜂胶”是在蜂群这个小小的“城堡”外部的起保护蜂群免遭敌害和恶劣自然因素袭击和伤害的物质。
蜂胶是由工蜂采集植物幼芽、愈伤组织等分泌的树脂状物质，加上工蜂自身的消化腺、蜡腺等腺体的分泌物，以及上述两种物质混合、相互作用后形成的物质。每当蜂群需要蜂胶的时候，一般是由老年的采集蜂，外出寻找胶源植物，当找到所需的树脂状分泌物时，它们就分泌出能使树脂软化的消化液，使树脂软化，在前肢的帮助下，用吻将其咬下，然后传送到后肢上的花粉筐中，当花粉筐中存满定量的树脂后，此采集蜂飞回巢内，站在一定的部位，在其它工蜂的帮助下，将其卸下，并加上蜂蜡、花粉和自身的分泌物混合均匀后，由内勤蜂用于所需要的地方。这个过程是十分缓慢而艰难的过程。在蜂群内，采集蜂胶可以说是最困难、最繁杂的劳动，既费时又费力。一只采胶蜂，一天之内最多只能采回lO～20毫克的树脂。
蜜蜂为什么采集蜂胶?这是因为在野生的自然状况下，蜜蜂在筑造巢穴时需要将巢脾固定在树木、洞穴等的适当部位，蜂巢之内的各个部分又需要连接为一个整体。因此，蜂胶就被用作固定蜂巢的“固定剂”，连接蜂巢内各个部件的“粘连剂”。为了保持蜂群内部温度相对稳定，特别是冬季为了抵御寒流和暴风雪的侵袭，蜜蜂就用蜂胶将巢门缩小，堵塞蜂巢壁上的洞孔和缝隙，此时蜂胶就成为蜂群中的防寒、堵漏的“防护剂”。为了贮存蜂蜜、蜂王浆和蜂花粉以及蜂王产卵时，蜜蜂将巢房清理干净之后，要在巢房壁上涂抹一层蜂胶，对巢房进行“消毒”处理．变成相对无菌或少菌的环境，当蜂王在这些巢房内产下卵或工蜂存放好蜂蜜、蜂花粉之后，工蜂就会用蜂胶和蜂蜡组成的物质将这些巢房密封起来，以保证幼虫化蛹或蜂蜜、蜂花粉不致腐败变质，此时蜂胶就是蜂群内的“消毒保鲜剂”。当田鼠、蜥蜴等小动物侵入蜂巢内盗食蜂蜜、花粉而被螫死时，蜜蜂无力将这些小动物的尸体搬出蜂巢，它们就用蜂胶将这些尸体包埋起来，蜂胶所包埋的小动物尸体就不会腐败发臭，此时蜂胶就变成了蜂群内的“抗菌、防腐剂”了。总之句话，蜂胶是蜂群保护自己、防御敌害的重要“防御性武器”。
在常温(20～25℃)下，蜂胶是固体的，比重为1.112～1.136左右，其比重与树脂来源和含蜂蜡量有关，含蜂蜡多的蜂胶比重较小。蜂胶有一股令人愉快的清为棕褐色或灰褐色，有的呈青绿色或黑色。蜂胶是一种非晶状、有粘性的天然混合物，当温度高于25℃时逐渐变软，具有粘性和可塑性，温度上升到60'C以上时就逐渐融化为液体。蜂胶不溶于水，部分溶于乙醇或乙醚等有机溶剂，人们经常用溶于乙醇溶液的多少来作为衡量蜂胶原料质量优劣的一个重要技术指标。
迄今为止己从蜂胶中分离和鉴定出的化合物有三百多种，这些物质在不同种类的蜂胶中的含量，大体说来在新鲜的蜂胶原料中约有5％的挥发性物质，这是蜂胶芳香气味的主要来源30～35％的蜂蜡和不溶于乙醇溶液的物质；55~60％溶于乙醇溶液的物质和约5％的花粉等。我们所说的天然蜂胶，指的就是自然状态下在蜂群中的蜂胶。它一般是在蜂群的巢门附近，巢脾与箱壁、纱盖与箱壁之间的连接部位及框耳和巢箱中有孔隙的地方。有的人把蜂胶中溶于乙醇的部分称为“纯蜂胶”，这种说法是不确切的。因为它们只是天然蜂胶组成中的一部分。另外，有的人把天然蜂胶中不溶于乙醇溶液的部分称为“杂质”，这种说法也是欠妥的。因为蜂胶中的蜂蜡就不溶于乙醇，还有一部分树脂在乙醇中也不溶解。掺杂在天然蜂胶中的杂质是指蜜蜂的肢体、树叶、小枝条及砂土等。
经作者的初略统计，迄今为止在蜂胶中鉴定和分离出来的三百多种化合物，其主要的生理功能和药理作用可以归纳为：
一、具有很强的广谱抗菌作用
研究发现，蜂胶乙醇提取物(EEP)对金黄葡萄球菌、大肠杆菌、枯草杆菌、表皮葡萄球菌和链球菌在内的格兰氏阳性菌有明显的抑制或杀灭作用。蜂胶对致病菌的作用是广谱性的。蜂胶的抗菌作用是因为其中含自黄酮、芳香酸及其酯类、萜烯类的化合物，其作用机理比较复杂。
二、抗炎症作用
蜂胶的抗炎作用是由于它具有很强的抗氧化特性决定的。蜂胶中含有大量的类黄酮和肉桂酸类衍生物，特别是这些化合物中在3位碳原子上有羟基基团的黄酮醇和C2=C3双键的不饱和结构，以及在苯环的3’、4’位上带有两个羟基取代基时，它们具有很强的消除自由基、抑制氧化酶的活性，从而具有良好的抗炎症作用。
三、抗真菌、抗病毒和抗原虫的作用
蜂胶对17种致病性真菌有抗菌作用，对植物性真菌、紫色癣菌、黄癣菌、红色癣菌、断发癣菌、铁锈色小孢予菌、石膏小孢子菌、羊毛状小孢子菌、大脑癣菌及絮状癣菌有很强的抑制作用。
蜂胶对几种DNA和RNA病毒，如I型单纯性疱疹病毒、II型单纯性疱疹胜病毒、II型腺病毒、泡状口炎病毒、II型脊髓灰质炎病毒有明显的抑制作用。
四、增强免疫调节的作用
巨噬细胞在动物机体的免疫调节中能发挥重要的作用，它参与机体的非特异性免疫防御、调节机体的免疫应答，它产生的白细胞介素I(II-I)和臼细胞介素—II (II-2)等存抗感染和抗肿瘤中具有重要作用。
峰胶可增加动物的脾脏指数及脾细胞的溶血空斑形成细胞(PEC)的数量，从而增强B淋巴细胞的功能。
五、蜂胶对肿瘤的作用
蜂胶的乙醇提取物(EEP)在体外能抑制人子宫颈癌(Ilella)细胞株，人鼻咽癌(KB)细胞株的生长，对Ehrlich肉瘤能产生细胞毒性，浓度为O.25％的EEP可使Ehrllch肉瘤小鼠第50天的存活率升高至55％，效果略强于抗肿瘤药物荷莱霉素(bleomycin)。
蜂胶中含有多种对肿瘤细胞的生长有抑制作用的物质，其中以栎精(槲皮素、五羟黄酮)、咖啡酸苯乙酯、Cleroda二萜烯、金雀异黄酮、菲瑟酬等化合物的作用最强，它们除了对人的肝癌细胞有作用外，对人的宫颈癌细胞和Burkitt＆~cute，s淋巴癌细胞也有作用。
亚硝胺和黄曲霉毒素是目前所了解的具有高致癌力的主要致癌物。蜂胶中的酚、酸类化合物可以阻断体内亚硝胺的合成。蜂胶中的黄酮类化台物可以诱导机体分泌苯芘羟化酶，以解除黄曲霉毒素等致癌物对机体的毒害。