竹鼠成体长约 30 40 厘米，体重 2 4 公斤，体色随年龄而不同，从深色到浅色，幼体的毛色比成体的毛色深。周身均为深灰黑色。成体身体背部毛色为棕灰色并长有百尖针毛，吻部及两侧的毛色略淡，身体的腹部毛被较为稀疏，色白而暗其间也杂有 闪亮的细毛，透过毛被可看到粉红色的皮肤，个别个体的足背与尾部的毛色均为灰棕褐色。中华竹鼠体型粗壮，呈圆筒形，头部钝圆，吻大，眼小，耳隐于毛被内，听觉灵敏。四肢短小，但粗壮而具爪，运动器官和挖洞取食的工具。尾部短小，门齿粗大臼齿短小，具有啮齿目动物的特征。
竹鼠以四肢和借助牙齿挖洞，有较强的挖掘洞穴的能力。营穴居生活，昼伏夜出，性喜在恬静、清洁、干燥、光线适宜、空气新鲜的环境中生活。性情温驯，公母形影不离，抗逆性强，生活的温度适宜在 8 40 ℃ , 最适温度在 11.7 28.5 ℃ 。
中华竹鼠是植食性动物，可摄取各类竹子、甘蔗、玉米等的根茎及草根植物的种子和果实为食。缺食的时候也危害庄稼。竹鼠同龄成体，一般雄性个体比雌性个体大；体长相近的竹鼠个体主要从外生殖器的特征来鉴别，这是雌雄个体之间在外形上最明显的鉴别性特征。
中华竹鼠每只母鼠每年可产仔 3 4 胎，每胎 2 6 只。多者可达 8 只以上。野生竹鼠在 7 8 个月达性成熟，人工饲养竹鼠 4 5 个月性成熟。由于竹鼠具有刺激排卵的特点，所以繁殖必需复配 2 3 天才能提高受孕率。配种时间夏秋两季一般在上午 8 10 时和傍晚 6 9 时，冬春两季一般在上午 6 9 时和下午 2 4 时最为适宜。怀孕期一般为 2 个月左右。母竹鼠分娩后， 12 36 小时就可与公竹鼠交配，且受孕率比较高。正常情况下哺乳期 40 多天左右母鼠又开始发情。产仔时母鼠不能受到惊吓，否则母鼠将不会喂养自己的幼仔。
竹鼠生长比较迅速。仔鼠在出生后，要以母乳哺育生长。幼鼠出世 20 多天就可爬行，就能食少量的幼根和嫩茎。人工饲养的可喂饲料。 45 天的哺乳期过后，幼鼠体重可达 0.25 公斤，就能独立觅食或可与母鼠隔离饲养。人工饲养 2 个月左右，体重可达 1 公斤就可出售。