各种毒蛇的头部都有毒牙、排毒导管和毒腺。当毒蛇咬人时，借着包裹在毒腺外面的肌肉进行收缩，迫使毒腺内的毒液经过排毒导管沿着毒牙的沟(管)道，注入被咬者的伤口内，再经过淋巴和血液循环扩散，引起局部和全身中毒。
蛇毒的成分比较复杂，主要由毒性蛋白质，多肽类和多种酶类组成。其性质为无色、淡黄色、金黄色或浅黄略带草绿色的透明粘稠液体，具有特殊腥味，含水量65-80％。新鲜时呈微酸性。在室温时容易腐败变臭，放在冰箱里也会逐渐变质，如经过充分干燥后，密封或放在干燥容器内，其毒性强度或抗原特性都不会改变，可长期保存，但将其加热后，则可发生絮状沉淀，部分毒力即可丧失。在紫外线照射下，也使蛇毒失去毒力。蛇毒遇到重金属、乙醇、酚类等也可发生沉淀而变质。蛇毒易受氧化剂(如高锰酸钾溶液、双氧水等)，还原剂(如亚硫酸氢钠)、，强酸、强碱所破坏；还易受蛋白水解酶类(如胰蛋白酶、链激酶、木瓜酶、a一糜蛋白酶等)所分解、破坏，从而使其失去毒力。
蛇毒对机体的作用比较复杂。按其有毒成分的毒理作用，可分为神经毒、血循毒和混合毒三类。
一、神经毒类
银环蛇、金环蛇、海蛇等的蛇毒主要含神经毒。从各种蛇毒中提纯出来的神经毒，其主要作用特点为阻断神经--肌肉接头的传导，引起横纹肌瘫痪，严重者可致外周性呼吸麻痹。这种作用可分为两种类型：
(一)作用子运动终板的突触后膜部位 能抑制运动终板上的乙酰胆碱受体，但对神经末梢乙酰胆碱的释放没有影响，其作用原理与箭毒相似。银环蛇毒素甲和海蛇神经毒属于这一类。
(二)作用于触突前膜部位 能抑制运动神经末梢，释放乙酰胆碱，使横纹肌瘫痪，但对运动终板上的乙酰胆碱受体无影响，它与肉毒杆菌毒素乙属于这一类。
二、血循毒类
蝰蛇、五步蛇、烙铁头和竹叶青等的蛇毒主要含血循毒，包括心脏毒、凝血毒、溶血毒、蛋白水解酶、透明质酸酶等。
(一)心脏毒 是一种小分子多肽。它可使心肌、平滑肌、横纹肌和神经等组织细胞膜，引起持久不易恢复的除极化，造成心肌在短暂兴奋后转入严重抑制。临床上常出现各种心律失常传导阻滞、循环衰竭，最后发生心室纤颤，心跳骤停。同时，可见到神经肌肉和局部组织有损害表现。
(二)凝血毒 蝰蛇、五步蛇等的蛇毒主要含凝血毒，可促进血循凝固。蝰蛇毒是通过对X凝血因子的激活作用，在V凝血因子、磷脂和钙离子参与下，使凝血酶原转化为凝血酶，从而引起血液凝固。五步蛇毒具有凝血酶样作用，其进入血液后直接作用于纤维蛋白原，使转化为纤维蛋白，能加促血液凝固。凝血毒引起的血液失凝，主要是由弥散性血管内凝血(DIC)，继发消耗性凝血障碍和纤溶症造成的。
(三)抗凝血毒 由于蛇毒中抗凝血成分干扰凝血酶原与凝血活酶的作用，能降低血液凝固性，从而引起出血。
(四)溶血毒 蝰蛇、五步蛇和烙铁头等的蛇毒中含有磷酯酶A。它们能将血浆中的卵磷酯进行水解转变为溶血卵磷酯。可使红细胞大量溶解产生溶血。此外，还能损害毛细血管内皮，引起出血、水肿、组织坏死并释放组织胺等血管活性物质，间接地干扰心脏功能。
(五)蛋白水解酶 血循毒类毒蛇的蛇毒都含有较丰富的蛋白水解酶，其具有溶蛋白质的活性，可损害血管壁引起严重出血、局部水肿和组织坏死。严重者可导致局部骨质坏死。同时还释放出组织胺与缓激肽，能引起血压下降，而且它能增加神经细胞的通透性，影响神经功能。
(六)透明质酸酶 广泛存在于各种蛇毒中，它能水解结缔组织中的透明质酸，破坏结缔组织的完整性，增加细胞间质通透性，促使蛇毒从咬伤局部扩散和吸收。
三、混合毒类
本类毒蛇既含神经毒成分，又含血循毒成分。眼镜王蛇等蛇毒都属于混合毒。混合毒进入人体后，散布的方式有两种：一种是毒液随着淋巴液循环扩散，这是此毒液的主要散布方式，由于毒液是随着淋巴液扩散的，这种散布的方式速度很慢，所以被咬伤后如能及时地进行抢救治疗，正确地处理好伤口，尽量将毒液排出，就能减轻中毒症状。另一种方式是毒液直接注入小血管，随着血液循环，蛇毒很快地散布全身，这种扩散方式危害性极大，往往使伤员很快死亡，但此种机会甚小。