在自然状态下，每年11月以后，气温逐渐下降，蛇也陆续进人蛇洞，开始一年一度的冬眠。蛇冬眠的时间长达1()(]多天。在冬眠期间，蛇不吃不喝，新陈代谢降到最低水平，缓慢消耗在活动季节以脂肪形式储藏在体内的营养物质，以此来维持其生命的最低需要。到翌年春暖花开、冰消雪融之日，蛇方从冬眠状态中苏醒过来，并逐渐开始新的生活。冬眠是蛇对低温条件下的一种环境适应行为，它是蛇类长期以来形成的一种遗传特性造成的。
自然界中蛇的越冬成活率高低与蛇窝的条件关系密切。五步蛇越冬，大多栖息于向阳山坡的树根旁的洞穴里，一般占用鼠洞，问或利用人们掘冬笋、狩猎等挖出的洞穴。通常，先是一个与山坡垂直的洞，洞口直径约为7～12厘米，垂直深度约70～80厘米，这个洞的底部又有通道向里与地面几乎平行地延伸，长约1·5～2米，往往中间还有一些支洞。把直洞与其他洞的长度加在一起，总长度可达4～5米。银环蛇的越冬窝有在向阳山坡的，有在旧坟墓棺材砖木下的，有在废弃物砖窑、灰窑等旧基下的}同中的，也有利用鼠洞的，其洞可以分又或多层。这些洞上往往有较厚的覆盖物，以单个洞的长度计，约2米。蝮蛇，在我国较暖地区，对越冬窝的选择较随便。东北的蛇岛，在1月份气温可以低于一5℃，可是蝮蛇在不太深的石缝、岩洞，或是比冻土层略深处，便可度过冬眠。即使是在1月份时气温低到一20～一30~C的新疆伊犁草原上，在2米左右深处就可度过冬眠了。总的来说，各种蛇找什么地方越冬，主要根据它们的耐寒能力，本能地去寻觅理想场所。一般来说，蛇的冬眠场所大多比较干燥，取向阳面。