犊牛哺乳阶段的饲养和管理是养牛生产中的一个重要环节。过去奶牛场采用群养犊牛，由于管理粗放，下痢、肺炎、付伤寒、脐带炎等病患病率很高，使犊牛生长发育受阻，死亡率提高，给养牛者造成很大的经济损失。犊牛死亡主要以腹泻为主，特别是在7～30日龄表现尤为突出，粪便呈水样，以白痢、黄痢为多见，少数出现血痢，均以下痢大、次数多、病程长为特点，伴有背毛粗乱，严重脱水，体温呈驰张热，一般患病后4～5天虚脱、衰竭死亡。
犊牛出生后7天内前三胃（网、瓣、皱胃）不具备消化功能，瘤胃没有形成纤毛虫区系，只能被动地吸收营养。同时机体不具备免疫球蛋白和抗体，必须靠后天补充获得，而这两种生物蛋白是抵抗病菌侵袭、提高自身免疫功能的主要因素，所以犊牛出生后7天是患病和死亡的高峰时期，抓好犊牛这一时期和整个哺乳期的饲养管理是提高犊牛成活率的关键。