口蹄疫是由口蹄疫病毒引起的一种牛急性热性传染病。除了牛以外，羊、猪、鹿等偶蹄兽也易感染。本病具有高度传染性，病毒对外界的抵抗力比较强，很容易造成大的流行。病牛和带毒牛是引起口蹄疫的传染源，但是在农区和半农半牧区，有时羊和猪也起很大的传播作用。
羊感染后症状和病变不像牛那样明显，容易被忽视，但它可成为病毒的保存者。猪感染后往往病毒的毒力增强，排出病毒的数量也增多，因此在疾病流行中的作用更大。病牛的水泡皮、水泡液中病毒含量最高，口水、眼泪、奶、粪便和尿中也含有病毒。病毒排出后污染牧场、饲草、饲料、饮水、空气、交通工具和圈舍等，健康牛接触后可感染，病牛和健康牛直接接触可引起疾病播散。病毒主要是通过消化道、呼吸道传染，也可通过破损的皮肤和黏膜进入牛体内。大风可造成病毒的远距离跳跃式传播。
该病潜伏期一般为2～4天，最长的7天左右。病牛体温升高达40℃～41℃，食欲减退，流出较多的口水，咀嚼和吞咽困难，呆立无神。1～2天后，在唇和面颊的黏膜、舌面和舌的两侧、齿龈、硬腭及齿垫等处形成水泡，大小不等，最大的可达鸡蛋大。水泡内最初是无色或淡黄色的液体，后变混浊，呈灰白色。1～3天后，水泡破裂后形成浅表的糜烂，边缘不整齐，此时病牛体温可恢复正常。