牛初乳是母牛产犊后5天~7天所分泌的一种浓稠的奶油状的黄色分泌物（俗称“黄奶”）。初乳不仅含有丰富的营养物质，而且还含有多种酶类、抗体、免疫体等具有轻泻作用的物质。初乳中含有大量的生物活性物质，主要包括一些免疫活性物质，如免疫球蛋白、乳铁蛋白、免疫细胞等和其他未知促生长因子，如类胰岛素生长因子、表皮生长因子、转化生长因子、纤维性生长因子和血小板衍生因子等。而其后290余天所分泌的乳汁为常乳，即我们日常饮用的牛奶。牛犊和婴儿一样，出生时免疫功能尚不健全，难以面对环境中千千万万病原体及毒素的侵害，牛初乳就是保护犊牛幼小生命的圣品。
初乳对犊牛生长发育的作用
初乳的特殊作用 初生犊牛由于肠胃空虚，第四胃及肠壁黏膜不很发达，对细菌的抵抗力很弱，而初乳中的特殊功能就是能代替肠黏膜的作用，初乳覆盖在肠胃壁上可阻止细菌侵入血液中，提高对疾病的抵抗力。初乳中有溶菌酶和免疫球蛋白，能杀死多种致病微生物和抑制某些病原菌的活动。K-抗原凝集素能够抵抗特殊品系的大肠杆菌，喂过初乳后，可以有效地防止3周内犊牛的大肠杆菌引起的下痢。初乳的酸度高可使胃酸变成酸性，不利于有害微生物的衍生，但有利于激活真胃消化酶的活性，促使肠胃功能早日完善。初乳中有较多的镁盐，有轻泻作用，可促进胎粪的排除；初乳中含有丰富易消化的养分，且可以促进第四胃分泌大量的消化液，大量的消化酶可促使胃肠机能尽早形成。
提高免疫力 刚出生的犊牛自身是没有免疫能力的。而初乳中的免疫调节多肽、免疫球蛋白等多种免疫物质，可促进胸腺制造T细胞，增强免疫能力，同时又调节纠正免疫功能紊乱，使侵犯自身机体的免疫病毒不再出现。犊牛吃到初乳后，免疫球蛋白就以未消化的状态直接通过肠壁吸收进入血液，使犊牛产生被动的免疫力。
促生长作用 初乳是一种营养物质的来源，也是生物生长活性物质的载体，它能加强哺乳动物体内的新陈代谢，促进机体组织的合成，改变机体内分泌状态，而乳源性多肽因子则对初生犊牛肠道生长发育起着主要作用。
饲喂初乳不足对犊牛死亡率的影响
由于犊牛的死亡率比较高，通过对各方面原因的综合分析，发现是由于犊牛没有及时吃到初乳和吃量不足。由于接产员和挤奶员不是一个人，当晚上产犊时犊牛无法及时吃到初乳，还有的犊牛生下来不会吃。由于初乳有特殊腥咸味，许多犊牛不愿意吃而错过了吃初乳的时间和数量。发现问题后及时解决，强化吃初乳的工作，犊牛的死亡率大大下降。
饲喂初乳不足造成犊牛死亡率高的分析
初乳吸收时间的影响 动物刚出生时消化道是无菌的，一旦接触外界环境，生物就会在消化道内生长繁殖。因此早吃初乳，可望使乳酸等有益菌的生长占上风。若初乳摄入较迟或无初乳摄入时，其胃肠道便处于碱性环境中，有益菌的生长繁殖活动便会因为有害菌类的抑制而陷于被动，无法生长繁殖，幼畜消化道疾病的发病几率也就大大增加。另外，许多有害微生物进入胃肠道后，也会与初乳中的大分子物质竞争肠腔黏膜上的受体，抑制初乳中生物活性物质的吸收。
初乳中的免疫球蛋白是大分子物质，它不能被幼畜及成年家畜的肠道完整吸收。自然遗传力虽使初生犊牛肠道具有吸收大分子物质的能力，但对这种初乳抗体的吸收力一般只存在24小时，以后就急剧下降，24小时后犊牛消化道便开始消化、分解初乳中的抗体，因此它们不能再被完整地吸收入血液，犊牛通过初乳获得抗体的机会也就失去了。所以，犊牛出生后最初几个小时哺乳的任何延迟，都会显著地减少其对抗体的吸收数量，并且在24小时后犊牛将完全失去吸收抗体的能力。因此，在犊牛出生后的最初几个小时及时饲喂初乳是至关重要的。初乳中的抗体可清洗肠道，饱和覆盖犊牛肠道对大分子物质的吸收区，阻止病原微生物附着于肠壁，能有效地减少犊牛在最初几周内腹泻的发生。犊牛摄入初乳愈少，其通过初乳获得的抗体必然就愈少。